自然界中任何物质都含有天然放射性元素，只不过不同物质的放射性元素含量不同罢了。各种石材由于产地、地质结构和生成年代不同，其放射性也不同。经检测，石材中的放射性主要来源于镭、钍、钾三种放射性元素在衰变中产生的放射性物质。如可衰变物质的含量过大，即放射性物质的"比活度"过高，则对人体是有害的。国家技术质量监督局曾对市场上的天然石材进行了监督检查，从检测结果看，其中花岗岩超标较多，放射性较高。
天然石材中的放射性危害主要有两个方面，即体内辐射和体外辐射。
体内辐射主要来自于放射性辐射在空气中的衰变，而形成的一种放射性物质氡及其子体。氡是自然界唯一的天然放射性气体，氡在作用于人体的同时会很快衰变成人体能吸收的核素，进入人的呼吸系统造成辐射损伤，诱发肺癌。
体外辐射主要是指天然石材中的辐射体直接照射人体后产生一种生物效果，会对人体内的造血器官、神经系统、生殖系统和消化系统造成损伤。